英国人威廉·埃利斯因被指控犯有“煽动骚乱罪”，于１７７０年被逮捕，在伦敦一所监狱服刑。

那时，人们常用布片蘸着牙粉或食盐清洁牙齿。一天早晨，埃利斯在用布片擦洗牙齿时，突然想到，如果能用小刷子清洁牙齿，肯定要比用布更方便，效果更好。

吃过晚饭，埃利斯把一根猪骨头带回牢房，另外还向看守要了一把猪鬃。他先把猪骨头磨成一根细棍，在上面钻了一个个的小洞，然后将一束束的猪鬃插进洞里，扎紧后再修剪平整。世界上第一把牙刷，就这样在监狱里诞生了。第二天早晨埃利斯用它刷牙，不但感觉比用布舒服得多，而且牙齿也比以前刷得更加干净。

埃利斯出狱后，就在伦敦创办了世界上第一个牙刷工厂，产品备受青睐，十分畅销。１８９２年，美国康涅狄格州的牙科医生华盛顿·谢菲尔德发明了装在金属软管里的牙膏。从此，人们开始用现在的方法刷牙。

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